东林党是明朝末年以江南官僚为主、各省官僚依附组成的一个官僚政治集团。
《明史·孙丕扬传》说:「南北言官群击李三才、王元翰,连及里居顾宪成,谓之『东林党』。」这是史料上最早有东林党之称。
东林党作为一个政治集团,出现的时间要比史料上出现名称早一些。在嘉靖倭乱时,江南官僚弹劾浙闽总督朱纨,致使朱纨被革职;后徐阶又以通倭为名,扳倒严嵩父子,以徐阶为首的这批江南官僚就是东林党的雏形。嘉靖末年的党争,亦由此而起。
万历三十二年(1604年),以顾宪成与高攀龙为首的学者重修东林书院,并在此讲学,每年一大会,每月一小会,会期各3天。东林书院则成为江南谈论国事的舆论中心,在此谈论国事的人则称自己为东林党人。《明史纪事本末》云:「今日之争,始于门户,门户始于东林,东林始于顾宪成」。东林党聚集了在朝在野的各种势力,于讲学之余「讽议朝政。裁量人物」提出了一些有利于国家改革时政的建议,例如加强军权 「京案」「行取」考察官员,停止矿监税使的掠夺等。
由于东林党人指责朝政奸臣,触动当时的专权阉党的魏忠贤,魏忠贤借「梃击、红丸、移宫」三案为由,唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷,天启五年(1625年),明熹宗下诏,烧毁全国书院。次年,东林书院被拆毁。东林党人也遭到迫害,杨涟、左光斗等许多著名的东林党人都惨遭杀害。天启七年(1627年),崇祯帝(思宗)即位,魏忠贤被流放南直隶凤阳府,东林党人余人才免遭魏忠贤的迫害。崇祯二年,崇祯皇帝下令为东林党人恢复名誉,并下诏修复东林书院。东林党与阉党之间的斗争一直延续到清朝初年,史称东林党争。
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