元嘉之治指的是南朝宋文帝刘义隆时期(年号元嘉),因其政治较为清明,又努力推行繁荣经济文化的各项政策,从而出现了短期内经济终于有所恢复,人民生活较为安定的政治局面。
424年,宋文帝刘义隆即位,在位三十年期间,励精图治,史书称自义熙十一年(415年)司马休之外奔,至于元嘉末,三十有九载:「兵车勿动,民不外劳,役宽政简,氓庶繁息,至余粮栖亩,户不夜扃」。[1]
公元450年魏太武帝率大军南下,南朝宋开始整顿军武,大量招募民丁、勇士,王公、妃主「献金帛、杂物以诸国用」,史称元嘉北伐,三次北伐全遭失败。这时宋帝国已经耗竭民力,国势衰落,元嘉之治结束。[2]公元453年,刘义隆被太子刘劭所杀。